미국은 중국의 희토류 자원 독립을 위해 수십억 달러를 투자했고, 이 프로젝트는 수십 년간 계속될 수 있습니다

중국-미국: 희토류 광물에 대한 경쟁

1. 왜 이것이 그렇게 중요한가 - 중국은 전 세계 희토류 원소(RLM) 공급망의 대부분을 통제하고 있으며, 이 통제를 미국과 그 동맹국에 대한 지정학적 압력 수단으로 적극 활용하고 있다.

- 미국은 RLM에 크게 의존하며, 특히 고기술 전자제품, 방위 장비 및 에너지 시스템 생산에 필수적이다.

2. 미국 전략: 대체 공급망 구축
| 단계 | 내용 |
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| 전략적 비축 창출 | *Project Vault*에서 120억 달러 규모의 RLM 비축을 계획하고 있으며, 그 중 20억 달러는 민간 부문에서 조달된다. 목표는 45일 동안 재고를 확보하는 것이다. |
| 해외 채굴·가공 투자 | 지난 6개월 동안 백악관은 RLM 채굴 및 가공에 종사하는 민간 기업에 3천만 달러를 투입했다. |
| 글로벌 파트너와의 협정 | 미국에서는 일본, 한국, 인도를 포함한 50개국 이상 대표가 참여한 포럼이 개최되었으며, 중국을 우회한 RLM 공급 경로가 논의되었다. |
| 외국 기업 주식 매입 | 미국 펀드는 콩고 민주 공화국에서 코발트 주요 생산업체인 Glencore의 40%를 인수했다(중국 기업이 전체 채굴량의 절반 이상을 소유). |
| 보장 가격 설정 | 민간 부문이 신규 탐사 및 가공 시설 건설을 장려하도록 최소 구매가를 설정할 계획이다. |

3. 제약과 도전
1) 중국은 가공 분야에서 여전히 선두다
- 중국에서는 희토류(네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르비움)의 60%가 채굴되고, 그 중 90%가 현지에서 가공된다.
- RLM 기반 영구 자석 시장의 94%를 중국이 통제한다.

2) 개발 시간과 비용
- 한 개의 광산을 개발하는 데 평균 16년이 걸린다.
- 채굴·가공 인프라에 대한 투자는 막대한 금액과 장기 계획을 필요로 한다.

3) 중국의 기술 진보 속도
- 전문가들은 약 5년 내에 중국이 RLM 수출 제한을 해제할 정도로 발전할 것으로 예측한다.
- 미국 및 동맹국에서 독립 공급망을 구축하려면 비슷한 시간이 소요될 것이다.

4) 비축 재검토 필요성
- 45일 재고는 원자재 가격 상승으로 인해 충분하지 않을 수 있다.
- 지속 가능한 자율성을 위해서는 채굴부터 최종 가공까지 모든 단계의 깊은 통합이 요구된다.

4. 결론
미국은 희토류 광물 분야에서 중국에 대한 의존도를 줄이기 위한 목표 지향적 조치를 취하고 있다: 전략적 비축을 만들고, 해외 프로젝트에 투자하며, 국제 협정을 체결한다. 그러나 기술 장벽, 광산 개발 기간 및 가공에서의 중국의 강력한 존재는 완전한 독립을 달성하는 데 오랜 시간이 걸리는 과정을 의미하며, 이는 국가와 민간 부문의 긴밀한 조정이 필요하다.